Du 31 mai au 28 septembre 2025, le cloître de la cathédrale de Fréjus accueille une exposition dédié à la commande photographique passée à huit photographes et consacrée aux charpentes et aux combles des cathédrales appartenant à l’État.
La photographie, mémoire et conservation du patrimoine
Quand en 2023 le Centre des monuments nationaux (CMN) organise, à la demande du ministère de la Culture et en lien avec la Médiathèque du patrimoine et de la photographie (MPP), une campagne photographique sur les combles des cathédrales, il renoue avec l’esprit de la première commande passée par une administration à des photographes en 1851 : la Mission héliographique. À la suite de la Révolution française apparait la notion de patrimoine et la nécessité d’en préserver la mémoire. La photographie qui avait vu officiellement le jour en 1839 va vite être considérée comme inégalée pour reproduire la réalité. C’est pourquoi la toute jeune Commission des monuments historiques organise un recensement photographique des principaux monuments français avant leur restauration. C’est ainsi que la photographie d’architecture fait son apparition et se substitue aux recueils de dessin.
Après l’incendie qui a ravagé Notre-Dame de Paris, des mesures ont été décidées pour renforcer la sécurité des 87 cathédrales propriétés de l’État, dont celle du cloisonnement des combles pour permettre de mieux maitriser les incendies. On peut définir un comble comme la construction qui surmonte un édifice et en supporte le toit. Ces travaux, dont certains avaient déjà commencé, allaient cependant modifier l’espace dans son état initial, d’où est apparue la nécessité d’en conserver la mémoire. À la suite d’une consultation, huit photographes ont été sélectionnés et chargés chacun des cathédrales situées dans la région qui leur avait été confiée(2). Pour préserver au mieux l’exactitude documentaire de ce dernier témoignage visuel avant transformation, des axes de prise de vue bien précis ont été demandés mais liberté aussi a été laissée aux photographes de faire des images de leur choix. À bien y regarder, les deux points de vue ne sont pas si éloignés : réaliser des documents, aussi objectifs soient-ils, reste toujours le fruit d’une construction.
Des photographes à l’œuvre
Les huit photographes qui ont été choisis pour travailler dans les combles des cathédrales sont des professionnels, familiers des travaux de commande, et plus particulièrement dans le domaine du patrimoine et de l’architecture. Ils collaborent ou travaillent régulièrement avec des institutions dont on ne connait pas toujours les actions et les richesses documentaires. Tous ont ressenti comme un privilège de pouvoir pénétrer dans des lieux quasiment secrets et à être les derniers à les voir dans toute leur intégrité. Entrer, souvent seul, dans des espaces plongés dans la pénombre, poussiéreux et silencieux s’est révélé une expérience impressionnante. C’était comme pénétrer dans le ventre de la baleine dira l’un d’entre eux.
Une seule journée de travail était prévue par cathédrale et il a fallu très vite passer à l’action. Se déplacer dans l’espace a souvent tenu de l’exploit sportif, repérer avec exactitude les axes de prise de vue demandés n’a pas été sans mal. Tous ont travaillé avec des appareils numériques mais de grand format, placés sur un pied en raison des temps de pause de plusieurs secondes à quelques minutes pour pallier l’absence parfois totale de lumière. Chacun a eu sa méthode pour éclairer les lieux : des leds ou des lampes torche utilisées comme des pinceaux pour balayer les zones d’ombre. Les grandes vues en perspectives sont devenues la précieuse mémoire des espaces, les plans rapprochés ont transformé l’enchevêtrement des charpentes en abstractions géométriques, les vues en plongée ou en contreplongée ont révélé le savoir-faire de la main des bâtisseurs. Il fallait rester fidèle à la commande, mais chacun a su apporter à la pertinence documentaire de son appareil l’intelligence de son regard.
Françoise Paviot, commissaire de l’exposition
L’exposition, à vocation itinérante sera présentée à la suite du cloître de Fréjus dans d’autres monuments du réseau CMN à partir de 2026.
Toutes les photographies sont librement consultables sur la banque d’images des monuments Regards, et progressivement intégrées sur la Plateforme Ouverte du Patrimoine (POP) du ministère de la Culture.
